В основе конфуцианского учения лежат идеи так называемой сыновней почтительности, то есть организация всех отношений между людьми и в стране в целом на основе беспрекословного и безоглядного уважения к старшим — по возрасту, по поколению, по чину, по званию и, наконец, старшим в силу принадлежности к мужскому полу. Другим важным элементом учения было представление о том, что все человеческие отношения для их гармоничного и беспрепятственного соблюдения должны подчиняться ритуалу, то есть строго определенным и традиционно выверенным нормам поведения, которые имеют массу примеров в прошлом.
Эти примеры, персонифицированные в великих людях древности, могут быть легко сопоставимы с действиями ныне живущих поколений. В основе морально-этического оформления конфуцианского учения лежат идеи культуры, то есть определенного комплекса знаний, позволяющего каждому человеку пользоваться ритуальной теорией и практикой и тем самым находить свое законное, правильное место в мире; и человечность, то есть установление такого характера межличностных и межгрупповых отношений, при котором каждый индивидуум должен задумываться над тем, чтобы не доставлять окружающим тех нежелательных впечатлений, эмоций, огорчений, которых бы не желал самому себе. Эти очень важные положения, особенно существенные для Китая в силу его давней перенаселенности, вызывают активную взаимозависимость людей и человеческих групп друг от друга. Сыновняя почтительность, ритуал, человечность, культура явились основой, отделяющей, по мнению образованных китайцев, их народ от народов варварских, лишенных всех этих благ.
Гуманитарная основа учения Конфуция приводит к тому, что при возникновении отношений между культурным человеком и варваром культурный потенциал побеждает. Этот последний постулат в значительной мере способствовал превращению данного учения из чисто патриотического в общегуманистическое. Конфуцианское учение в таком виде в самом Китае получило название «религии ученых» (жу цзя).
С ранних пор в конфуцианстве сложилось достаточно большое число ориентаций и направлений, имевших разные социальные и численные характеристики. В широкой народной среде в конфуцианское учение внедрилась масса обычаев, обрядов и традиционных религиозных представлений, которые в целом образовали школу конфуцианства инь-ян — темного и светлого начала. Это народное религиозное воплощение конфуцианства, дополненное культами и обрядами многообразных семейных и клановых групп, составило наряду с даосизмом основу большинства религиозных систем и верований Китая вплоть до современности.
Обрядовая сторона «религии ученых» эволюционировала и в древности, и на протяжении всего средневековья. Начиная с 1 века на нее оказывало влияние буддийское учение, а в конце средневековья — и христианское. В «религии ученых» сформировался строго разработанный ритуал, исполнявшийся на всех уровнях социальной жизни страны. Во главе ритуальной организации стоял сам император, исполнявший в течение годового цикла в своем столичном городе большое число обрядов, связанных с почитанием неба, солнца, луны, земли, небесных и земных божеств и т. д.
Все обряды, исполнявшиеся в столице, полностью дублировались во всех провинциальных и более мелких центрах, где от имени императора действовали его представители — чиновники, главы местных администраций. Тем самым с помощью обряда создавалась унифицированная политико-административная обстановка, благоприятная для сохранения общеимперской гармонии. Этому способствовало и то, что вся подготовка чиновников, которые одновременно были и жрецами конфуцианской религии, была централизована.
Чиновники изучали общепринятые в китайской традиции литературные сочинения и сдавали по ним экзамены (в некоторые периоды, как, к примеру, в династию Тан, предметом экзаменов становилось стихотворчество). В их число входили афоризмы самого Конфуция, сочинения его ученика Мэн-цзы, целый ряд литературных летописей китайского прошлого, дающих конкретные образцы благонравного общественного и политического поведения. При разных династиях предпочтение отдавалось разным частям древнего литературного наследия страны.