Источником для изучения древней архитектуры являются изображения на костях и черепах животных периода Шань (XVI–XI вв. до н.э.), а также живописные и литературные свидетельства. Для китайской архитектуры характерна устойчивость строительных и художественных традиций, незначительно менявшихся в различные периоды. Поэтому по сохранившимся до наших дней средневековым интерьерам в значительной степени можно судить о более древних, не дошедших до наших дней сооружениях. Наиболее ранние памятники каменной архитектуры относятся к периоду Хань.
Климатические условия, отличающиеся большим разнообразием на огромной территории Китая (довольно суровый континентальный климат на севере, но жаркий и влажный на юге), непосредственно отразились на характере его архитектуры: северные постройки, в основном, относительно более замкнуты, а южные – более легкие, ажурные и нарядные.
Строительные материалы, используемые в архитектуре, тоже довольно разнообразны: дерево и глина, различные породы камня, кирпич-сырец и кирпич различной степени обжига, черепица (XI–III вв. до н.э., эпоха Чжоу). Одним из выдающихся каменных сооружений является Великая Китайская стена длиной около 4000 км, строившаяся для защиты северных границ от нападений кочевников (V–III вв. до н.э.).
Структура культовых, жилых и дворцовых построек в Китае довольно близка. На протяжении столетий сложились такие устойчивые виды строений, как одноэтажный (обычно трехнефный) павильон – «дянь», имеющий портик со стороны главного фасада; многоэтажное здание с обходными галереями на каждом этаже – «лоу» или «гэ»; небольшая деревянная беседка на каменном цоколе – «тай»; галерея – «лан» и беседка, служившая для украшения сада, «тин». Общим в этих пяти видах построек является сама система их формообразования. В основе каждого вида лежала ячейка каркаса из четырех деревянных столбов и балок перекрытия. При соединении этих ячеек в различные композиционные системы формировались соответствующие типы зданий: дворцы, храмы, беседки, галереи, жилые дома. Стены, в том числе и внешние, не были несущими. Большой вынос изогнутых кровель (так называемая «летящая кровля») достигался при помощи выступающих друг над другом подбалок-кронштейнов – «доу-гунов», накладываемых подобно капителям на столбы. По правилам, доу-гуны могли применяться только во дворцах и в храмах.
При наличии ряда общих строительно-конструктивных признаков в Китае всегда отмечались значительные различия между богатыми домами со сложным планировочным решением, сложным сочетанием помещений и соединяющих их галерей, дворов, двориков и садов с изысканными архитектурными украшениями, и обычными, более чем скромными, жилищами городской бедноты. Уже в X веке существовали обязательные для всех законы, регламентировавшие типы, размеры по высоте и ширине, оформление построек в зависимости от социального положения их владельцев. Основным типом жилища в древних поселениях Китая были круглые землянки (полуземлянки) с круглой или квадратной в плане наземной частью. Одновременно существовали дома с деревянным каркасом (чаще всего, из бамбука) или глинобитными стенами. Раскопки, проведенные в деревне Сяотунь (провинция Хэнань), свидетельствуют о широком распространении в этот период каркасных домов значительных размеров (10x20 м), а также двухэтажных жилищ, в интерьерах которых были лестницы, в том числе и винтовые.
Планировка отдельных зданий и ансамблей подчинялась правилам системы «фын-шуй» («ветер-вода»), разработанным в виде наставлений для строителей. В основе системы фын-шуй лежит учение об атмосферных неблагожелательных влияниях и способах защиты от них. Одно из главных правил этой системы – ориентация зданий по оси Юг – Север, а главные фасады – южные продольные.
С распространением буддизма в период Вэй (386–534 гг.) в Китае возникли пещерные храмы и пагоды («бао-та» – башня сокровищ). Их формы возникли под влиянием индийских архитектурных традиций храмов чайтья и ступа. Однако, в отличие от древнеиндийских традиций, пагоды в Китае (и позднее – в Японии) были многофункциональными: их использовали как хранилища реликвий, религиозных книг, статуй, живописи; в качестве молелен и жилых помещений, мемориальных памятников, маяков или дозорных башен.
Все пагоды имеют башнеобразную вертикальную композицию с уменьшающимися кверху ярусами и заканчиваются символическим изображением ступа. Тибетские храмы «субурганы», предназначенные для хранения буддийских реликвий, представляли собой бутылеобразные башни из кирпича (или камня), облицованные золотом или медью. В период Юань, под влиянием ламаистских традиций Тибета и Непала, некоторые пагоды также получили бутылеобразную форму. Например, «Белая пагода», построенная в Пекине по проекту непальского архитектора Анико в 1271 г.
Кроме пагод в комплексы храмов и монастырей входили одно-двухэтажные павильоны, выполненные из деревянных каркасных конструкций с большим выносом кровель за счет системы «доу-гунов». Эти павильоны предназначались для молений и для экспозиции храмовой скульптуры. Статуи обычно располагались на плоских или ступенчатых подиумах вдоль стен и внутренних перегородках между столбами
Одним из основных принципов формообразования крупных дворцовых построек был путь присоединения дополнительных зданий и дворов. В крупных дворцах количество дворов достигало двадцати, причем каждый из них представлял собой замкнутое изолированное пространство. При несущем деревянном каркасе промежутки между столбами заполнялись кирпичом, либо легкими деревянными перегородками, пропускающими дневной свет и достаточно сложными и ажурными по своему рисунку. На фасадах и в интерьерах такие решетки воспринимаются как графическое панно.
В интерьерах практически не было ни одной архитектурной поверхности, лишенной цветного или рельефного декора: стены, балки, колонны, многоярусные доу-гуны карнизов украшены орнаментом из красного и золотого лака. Помост для трона представлял собой миниатюрное архитектурное сооружение со сложной системой лестниц, украшенное символическими фигурами животных, священными сосудами, мелкой резьбой. В наружных террасах резьба покрывает даже лестничные ступени.
Обстановка жилых интерьеров Древнего Китая более богата, чем в других странах Дальнего Востока. Среди предметов мебели – стулья, кресла, табуреты, полки различной конфигурации, столы, подставки для ваз, ширмы. Мебель для сидения имела простые прямолинейные формы. Материалом служило дерево местных хвойных и твердых пород, тик, черное и розовое дерево, бамбук. Наиболее распространенным видом отделки была лаковая техника – красный, коричневый или, чаще всего, черный фон с золотой отделкой. Обычно на поверхность мебели наносили много слоев лака, которые полировались и красились золотой краской. В парадной мебели использовались интарсия и инкрустация слоновой костью, панцирем черепахи, перламутром, металлами и полудрагоценными камнями.
