С древности китайцы считали, что правильное звучание музыкальных инструментов, или, как говорили, «чистый звук», очищает слух и проясняет зрение, позволяя постичь сокровенное и недоступное восприятию обыкновенных людей. Китайские знатоки музыки единодушно называют главным достоинством музыки «размеренность», или «гармоничность», звучания. Среди тонких ценителей музыки концерт мог ограничиться исполнением одной-единственной ноты, демонстрирующим точное совпадение звучаний всех инструментов.
Изобретательные китайцы придумали множество оригинальных музыкальных инструментов, каждый из которых наделялся определенным символическим смыслом.
Пристрастие китайцев к классифицированию вещей побудило их еще в древности выделить отдельные классы музыкальных инструментов: звенящие (колокола и каменные пластины), струнные, духовые и ударные (барабаны). В некоторых книгах первый класс инструментов разделяется на инструменты металлические и каменные, причем те и другие должны были звучать в унисон.
Эти виды инструментов соотносились с временами года, сторонами света и др.
Барабан соответствовал зимнему солнцестоянию (рождению ян в недрах инь), а на войне возвещал о наступлении.
Весне – времени цветения – подобали инструменты из бамбука – растения очень жизнестойкого.
Инструменты с шелковыми струнами ассоциировались с летом – временем появления шелковых коконов.
Осени соответствовали инструменты из металла, застывшей жидкости, которые на войне оповещали об отступлении.
Кроме того, барабаны традиционно символизировали небо, колокола и гонги – землю, каменные инструменты – воду, духовые – небесные светила.
Самая полная классификация инструментов включала в себя восемь видов «источников звука» - камень, металл, шелк (струнные инструменты), бамбук, дерево, кожу, глину и тыкву. Согласно древнему трактату «Записки о музыке», стук каменных пластин должен был навевать благородному мужу «глубокие думы», звучание цитр и гуслей – «возвышенную волю», звучание бамбуковых дудок – «радушие и милосердие», бой барабанов – «бодрость и отвагу». Сцены повседневной жизни, изображенные на стенах древних погребений, свидетельствуют о том, что в Древнем Китае существовали большие оркестры, где инструменты располагались в соответствии с их классом. Оркестр состоял из разнообразных ударных инструментов, флейт, больших глиняных свистулек с несколькими отверстиями, обычно выполненных в виде животного или птицы, а также струнных музыкальных инструментов, похожих на гусли и др.
Ручные колокольчики, издающие звуки разной высоты, известны в 12 в. Поочередно позванивая в разные колокольчики, можно сыграть любую мелодию.
Китайский колокольчик бо-чжун считался символом плодородия. Звук из него извлекался специальной палочкой. В храмах звуки таких колокольчиков сопровождали священные ритуалы.
Особенно важная роль в китайской музыке отводилась колоколам, которые в древних концертах начинали звучать первыми, как бы задавая тон всему исполнению. Полный состав древнекитайского оркестра включал в себя 12 и более колоколов разного размера. В древнем погребении одного правителя был обнаружен набор из 64 колоколов. Все колокола подвешивались на специальных рамах высотой до 1 м и длиной почти 2,5 м. Они не имели «языка». Звук из большого китайского колокола извлекали посредством длинного деревянного молоточка, которым по нему били снаружи, как в гонг. Позднее число колоколов в оркестре намного сократилось, и на одну раму вешали не более 2 колоколов.
Древнейшими музыкальными инструментами Китая были струнные щипковые — сэ и чжэнь. Они представляли собой горизонтально ориентированный многострунный инструмент. Существовала и вертикальная разновидность — иисяньиинь, который считают прототипом европейской цитры. Иисяньиинь считался в Китае утончённым инструментом, он служил в поэзии символом красоты и гармонии. Другая разновидность щипковых — яньиинь. На яньцине (ориентирован горизонтально) играют специальными палочками-молоточками. Была в китайской музыке и своя лютня под названием «пипа» — четырёхструнный щипковый инструмент с круглым резонатором и длинным грифом. Очень интересно устроены два струнных смычковых инструмента — эрху (двухструнный) и сыху (четырёхструнный), популярные в народной музыке. У них нет традиционного грифа; исполнитель укорачивает струну, зажимая её фалангой пальца, а волос смычка при этом продет между струнами. Это особенно поражает европейцев, привыкших к тому, что музыкант проводит волосом смычка по струнам.
В китайской музыке существовали и разные виды духовых - флейта, труба и горн.
Арсенал ударных инструментов особенно богат и красочен. Китайская музыка тяготеет к высоким и резким звучаниям, поэтому особое мастерство вкладывалось в создание звонких ударных.
Один из самых оригинальных музыкальных инструментов Древнего Китая – каменные пластины (литофоны), которые называют «цин». Они имели обычную треугольную или полукруглую форму, достигая 50 см в длину и ширину.
Ударяя по пластинке молоточком, можно получить громкий звук определенной высоты. Соединяя разные по высоте звучания цины, мастера создали бяньцин (как правило, в нем 16 цинов), на котором можно играть, как на металлофоне.
Таким же образом использовали и металлические гонги: их объединяли в инструмент под названием «юньло». Эти инструменты могли как солировать, так и звучать в ансамблях, дублируя главную мелодию и придавая музыке необходимую эмоциональную напряженность. В Древнем Китае сложилось обширное семейство барабанов. Существовали большие барабаны, закреплявшиеся на специальных подставках, их украшали лентами и перьями, нередко устанавливали в центре оркестра, а звук из них извлекали с помощью двух бит. Такие барабаны стояли у ворот чиновничьих управ. Ударами в них оповещали о прибытии важных лиц, а в ночное время отбивали часы.
Большие переносные барабаны, издававшие громкий звук, были непременным атрибутом китайских праздников, особенно Нового года. Существовали круглые плоские барабаны, по которым били пальцами, палочками или даже ногами.
Имелись, наконец, маленькие плоские барабанчики с рукояткой и двумя шариками на шнурах. Когда музыкант тряс такой барабан, о него ударялись подвешенные к нему шарики.
Своеобразными шариковыми барабанчиками – погремушками привлекли покупателей уличные торговцы, извещавшие о приходе и расхваливавшие товары каждый на свой лад. 
Му-ю (в переводе «деревянная рыбка») – экзотический ударный инструмент в форме рыбки. Он использовался в религиозных обрядах, символизируя нескончаемую молитву (считалось, что рыбы непрерывно бодрствуют).
Цинь – китайская разновидность цитры – известен уже три тысячи лет. В Древнем Китае этот музыкальный инструмент наделялся множеством символических значений. По преданию, легендарный основатель китайской цивилизации Фу Си впервые изготовил цинь длиной тир локтя и шесть с шестью десятыми вершков, что символизирует 360 дней китайского календарного года, а шесть десятых вершка – шесть видов мировой энергии. 
Была в китайской музыке и своя лютня под названием «пипа» - четырехструнный щипковый инструмент с деревянным грушевидным корпусом.
Древнейшим музыкальным инструментом были китайские гусли сэ. Они представляли собой прямоугольную доску, на которую натягивались шелковые струны (вначале – пять, а позднее – семь). При игре сэ располагался горизонтально. Музыкант играл, стоя на коленях и перебирая пальцами струны.
В Китае известны самобытные духовые инструменты, которые с древних времен получили названия «юи» и «шэн». Эти старинные губные органчики состоят из воздушного резервуара и нескольких бамбуковых трубок разной длины, в нижней части которых находится язычок, позволяющий извлекать звук. В древности резервуар этих инструментов делали из тыквы, отчего их относили к категории «тыквенных». Впоследствии тыкву заменило дерево.
В китайской музыке существовали и разные виды духовых – флейта, труба и горн.
Из бамбука китайцы делали изящные поперечные флейты – лун-ти. Мундштук у них прикрыт тонким листом бумагт, что придает звучанию пронзительно жужжащий оттенок. Такие флейты с деревянными украшениями в форме головы дракона использовались в религиозных обрядях.
