Первые упоминания о китайской музыке встречаются в легендах и мифах, документальные свидетельства относятся к XVI-XI вв. до н. э. В китайской музыке была принята система люй-люй (буквально "строй", "мера"), в основе которой лежали двенадцать звуков. Каждый имел магический смысл: нечётные звуки воплощали светлые, активные силы Неба, чётные - тёмные, пассивные силы Земли. Все вместе они выражали смену месяцев в году и часов в сутках. Примерно в VII в. до н. э. из этого звукоряда было выделено пять важнейших звуков, получивших названия: первый - "дворец", второй - "беседа", "совет", третий - "рог", четвёртый - "собрание", пятый - "крылья". Эти пять звуков отождествлялись с пятью первоэлементами (огонь, вода, земля, воздух, дерево) и пятью основными цветами (белый, чёрный, красный, синий, жёлтый). Они имели и социальное значение ("правитель", "чиновники", "народ", "деяния", "вещи"). Считалось, что с помощью музыки можно вызывать дождь, воздействовать на рост растений, а нарушение веками установленной музыкальной традиции способно привести к различным бедствиям. Не случайно в текстах XI-VI вв. до н. э. слово "юэquot; ("музыка") обозначало также и более широкое понятие - "искусство" (включающее поэзию, танец, живопись, архитектуру и даже сервировку стола). Причём в правилах, по которым создавались произведения живописи или архитектуры, видели сходство с ритмом в музыке.
Музыка в Древнем Китае всегда была тесно связана с философией и устройством общества. В VI в. до н. э. китайский философ Конфуций (около 551-479 до н. э.) писал, что музыка представляет собой микрокосмос, отражающий строение Вселенной. Прекрасная музыка обладает строго определённой структурой, которую нельзя нарушать, как нельзя преступать закон.
Традиционная музыка. «Бурный танец золотых змей»
Традиционная музыка. «Чинканъе»